Quelle hauteur de cordes pour votre guitare ?

Une guitare peut avoir de belles cordes neuves, des frettes impeccables et un manche parfaitement droit, et rester pénible à jouer. Bien souvent, la raison tient en quelques dixièmes de millimètre : la distance entre les cordes et les frettes.

Cette distance, on l'appelle la hauteur des cordes, ou action. Trop haute, elle fatigue la main gauche, rend les barrés laborieux et fausse légèrement les notes aiguës. Trop basse, elle fait friser les cordes et étouffe le son. Entre les deux, il existe une plage confortable, différente selon l'instrument et la façon de jouer. Voici comment la mesurer, quelles valeurs viser, et surtout dans quel ordre intervenir.

L'action se mesure entre le dessous de la corde et le sommet de la frette, et non jusqu'au bois de la touche. La convention la plus répandue consiste à prendre cette mesure à la 12^e frette, à mi-longueur de la corde, là où l'écart est significatif et facile à lire. Certains fabricants, Fender en tête, donnent leurs valeurs à la 17^e frette : les chiffres ne sont donc pas directement comparables, et il faut toujours vérifier à quelle frette se rapporte une valeur avant de la reprendre.

On mesure au moins deux cordes : la plus aiguë (Mi aigu) et la plus grave (Mi grave sur une guitare, Mi ou Si grave sur une basse). Les cordes graves vibrent avec une amplitude plus grande ; elles ont besoin d'un peu plus d'espace, d'où des valeurs toujours plus élevées côté grave.

Sur une guitare électrique, passer de 2,2 mm à 1,6 mm côté aigu ne paraît rien. Sous les doigts, la différence est immédiate : moins de force pour appuyer, des glissés plus fluides, des accords qui sonnent plus vite. L'intonation y gagne aussi, car une corde que l'on enfonce de loin se tend davantage et monte légèrement en hauteur.

L'inverse est vrai : une action réglée trop bas pour votre attaque provoquera des frisements, surtout en jouant fort ou en tirant les cordes. La bonne hauteur n'est donc pas « la plus basse possible », mais la plus basse qui reste propre avec votre façon de jouer. Un guitariste qui joue en finesse peut descendre bas ; un jeu énergique, un médiator lourd ou du slide demandent de garder de la marge.

Le matériel est modeste : une réglette métallique graduée au demi-millimètre (idéalement une règle d'action, graduée en fractions de millimètre), un accordeur et un peu de lumière. Un jeu de cales d'épaisseur rend aussi service pour les petites valeurs.

1. Accordez l'instrument au diapason habituel et laissez-le quelques minutes se stabiliser. Toute mesure faite sur des cordes détendues est fausse.
2. Placez la guitare en position de jeu, ou à plat sur un support qui soutient le manche sans le contraindre.
3. Posez la règle sur le sommet de la 12^e frette, perpendiculairement aux cordes, sans appuyer sur la corde mesurée.
4. Lisez la graduation qui correspond au dessous de la corde, l'œil bien à hauteur pour éviter l'erreur de parallaxe.
5. Notez la valeur côté aigu et côté grave. Gardez ces chiffres : ils vous serviront de point de comparaison après chaque intervention.

Les fourchettes ci-dessous sont des points de départ raisonnables, recoupés avec les spécifications publiées par plusieurs fabricants. Elles supposent un manche correctement réglé et des frettes en bon état.

Mesures prises à la 12^e frette, sans capodastre. À titre de comparaison, Fender indique 1,6 mm à la 17^e frette pour ses guitares électriques à touche de rayon 9,5" à 12".

La guitare classique fait figure d'exception : ses cordes en nylon, peu tendues, vibrent avec une grande amplitude, et une action plus haute y est normale. Vouloir lui donner le confort d'une électrique est le meilleur moyen de la faire friser sur toute la touche.

C'est l'erreur la plus fréquente, et la plus coûteuse. Un manche n'est jamais tout à fait droit : il présente une légère courbure vers l'avant, le relief, qui laisse aux cordes la place de vibrer. Cette courbure se règle avec la tige de réglage logée dans le manche. Elle influence la hauteur des cordes au milieu de la touche, et c'est pourquoi beaucoup de musiciens sont tentés de s'en servir pour baisser l'action.

L'ordre correct est toujours le même : on contrôle et on règle d'abord la courbure, ensuite la hauteur des cordes au chevalet, puis la hauteur au sillet, la hauteur des micros et enfin l'intonation. Chaque étape dépend de la précédente. Régler l'action sur un manche trop creux ou trop plat, c'est construire sur du sable : tout sera à refaire.

Deux molettes ou deux vis, une à chaque extrémité, montent ou descendent tout le chevalet. On règle séparément le côté aigu et le côté grave, par petits quarts de tour, en réaccordant avant chaque mesure. Le rayon des pontets est fixe : on ne règle pas les cordes intermédiaires une à une.

Sur une Stratocaster, la plupart des chevalets fixes et les basses, chaque corde a son pontet posé sur deux petites vis sans tête. On les tourne de la même quantité pour garder le pontet horizontal. On règle d'abord les deux cordes extrêmes, puis les cordes intermédiaires de façon à suivre l'arrondi de la touche. Une jauge de rayon posée sous les cordes, près du chevalet, rend cette étape beaucoup plus simple.

Sur une acoustique, rien ne se tourne : la hauteur dépend de la selle, la petite lame d'os ou de matériau synthétique logée dans le chevalet. Pour baisser l'action, on ponce le dessous de la selle, bien à plat. Un repère simple : retirer 1 mm sous la selle abaisse la hauteur à la 12^e frette d'environ 0,5 mm. C'est un travail sans retour, que l'on fait de préférence sur une selle de rechange, en gardant l'originale intacte.

Certains signes indiquent que la hauteur des cordes n'est que le symptôme d'un problème plus profond :

• les pontets ou la selle sont déjà au plus bas, et l'action reste trop haute : l'angle du manche est probablement en cause ;
• la tige de réglage est bloquée, ou arrive en fin de course sans effet ;
• une seule zone de la touche frise, quelle que soit la hauteur choisie : une frette est sans doute plus haute que ses voisines ;
• sur une acoustique, le chevalet se soulève, ou la table bombe nettement derrière lui.

Dans ces cas, insister ne fera qu'aggraver les choses : aucun réglage ne corrigera durablement un défaut de structure. Un contrôle permet d'abord de vérifier ce qui relève du simple réglage. Si le problème tient à l'instrument lui-même (angle du manche, frettes, chevalet ou table), c'est le travail d'un luthier.